Las reacciones nucleares de Chernobyl se multiplican en una cámara inaccesible

Mediante Matthew sparkes

Los científicos que monitorean las ruinas de la planta de energía nuclear de Chernobyl en Ucrania han visto un aumento en las reacciones de fisión en una cámara inaccesible en el complejo. Actualmente están investigando si el problema se estabilizará o requerirá una intervención peligrosa y difícil para evitar una reacción nuclear fuera de control.

La explosión de Chernobyl en 1986 derribó paredes y acordonó muchas habitaciones y pasillos. Toneladas de material fisible del interior del reactor se esparcieron por toda la instalación y el calor que generó derritió la arena de las paredes del reactor con hormigón y arena, acero para formar sustancias intensamente radiactivas parecidas a la lava que se filtraron en los pisos inferiores.

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Se cree que una cámara, conocida como sub-reactor 305/2, contiene grandes cantidades de este material, pero es inaccesible y no ha sido vista por ojos humanos o robóticos durante los 35 años transcurridos desde el desastre.

Ahora, los investigadores han visto un aumento en las emisiones de neutrones de la habitación, con niveles que aumentaron alrededor del 40% desde principios de 2016. Esto indica una reacción de fisión nuclear en aumento, por lo que los investigadores ahora están tratando de determinar si este aumento se apagará, ya que los picos anteriores lo hicieron, o tendrán que encontrar una manera de entrar en la habitación e intervenir.

Neil Hyatt de la Universidad de Sheffield, Reino Unido, que estudia la eliminación de desechos nucleares, compara la situación con 'brasas en una barbacoa' y dice 'esto nos recuerda que este no es un problema resuelto, es un problema estabilizado'.

Una teoría es que una nueva estructura colocada sobre el reactor en ruinas en 2016 está provocando que la planta se seque. El combustible de uranio o plutonio en descomposición emite neutrones, que pueden provocar una reacción de fisión si es capturado por otro núcleo radiactivo, pero grandes cantidades de agua ralentizan estos neutrones, evitando que sean capturados.

L'abri d'origine, qui a été construit à la hâte au-dessus du réacteur dans les mois qui ont suivi l'accident, était criblé de trous laissant entrer l'eau de pluie et les pájaros. Si el agua de lluvia ayudó a suprimir las reacciones en la habitación 305/2, su ausencia podría significar que no hay suficiente agua en la habitación para ralentizar los neutrones lo suficiente. Si la habitación se seca por completo, los neutrones serían demasiado rápidos para ser capturados, evitando la fisión, por lo que la cantidad de agua en la planta debe mantenerse en la desviación de un nivel crítico.

"Estamos hablando de tasas de fisión muy bajas, por lo que no es como un reactor nuclear bullicioso", dice Hyatt. "Y nuestra estimación del material fisible en esa habitación significa que podemos estar bastante seguros de que no obtendrá una liberación de energía nuclear tan rápido que tendrá una explosión". Pero no lo sabemos con certeza. "

“Hemos visto recorridos como este antes con otros desechos de combustible. La tasa de neutrones base aumentó, se estabilizó y disminuyó nuevamente. Esto es obviamente lo que esperamos ", dijo.

Hyatt dice que la situación es "preocupante pero no alarmante", pero si la tasa de producción de neutrones continúa aumentando, es posible que los investigadores deban intervenir. Esto podría implicar perforar la pieza y rociarla con un líquido que contenga una sustancia como el nitrato de gadolinio, que absorbería el exceso de neutrones y apagaría la reacción de fisión.

Maxim Saveliev trabajó en el NSC y luego se unió al Instituto de Problemas de Seguridad de las Plantas de Energía Nuclear de la Academia Nacional de Ciencias de Ucrania. Él dice que el monitoreo preciso es difícil porque no hay un sensor de neutrones instalado cerca de la habitación en cuestión y los científicos no tienen idea de qué material hay entre los sensores y el combustible fundido, lo que dificulta predecir el alcance exacto del problema. "Solo tenemos conjeturas", dice.

Saveliev dice que se deben usar robots para acercarse lo más posible a la habitación 305/2 para instalar sensores de neutrones y temperatura y, si es posible, tomar muestras del material similar a la lava e instalar un absorbente de neutrones sólidos, como el gadolinio en forma metálica. .