¿Debería preocuparse por los puentes de vidrio después de que uno de ellos se hiciera añicos en China?

Mediante Matthew sparkes

Según los informes, los fuertes vientos destrozaron un puente con fondo de cristal en China, dejando a un hombre colgado de un pasamanos sobre un desnivel de 91 metros. Las autoridades dicen que el puente en las afueras de la ciudad de Longjing ha sido azotado por vientos de hasta 150 kilómetros por hora.

Con atracciones turísticas similares con fondo de vidrio cada vez más comunes en todo el mundo, desde Tower Bridge en Londres hasta Grand Canyon Skywalk en Arizona, ¿debería la gente preocuparse por la seguridad?

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Paul Bingham, científico de materiales de la Universidad de Sheffield Hallam, Reino Unido, dice que no tendría reparos en pisar uno de ellos, tantos que no estaba bajo un viento de 150 km / h. “Los diseñadores y arquitectos deben pensar detenidamente antes de especificar estos materiales, pero no creo que la gente deba preocuparse”, dice.

Bingham dice que el vidrio tiene dos debilidades como material de construcción. “La primera es que el vidrio es inherentemente quebradizo”, dice. "El segundo es que el vidrio no tiene cristales, por lo que una vez que una grieta en la superficie comienza a extenderse, no hay mucho para detenerla".

Gran parte de la investigación sobre la fabricación de vidrio se centra en cómo reducir la cantidad de defectos superficiales, explica Bingham. "Si tiene una superficie rayada, el vidrio es mucho más débil que si la superficie está en blanco y no ha estado en contacto con el polvo o la atmósfera".

Hay una serie de técnicas para crear vidrio extremadamente resistente del tipo que probablemente se usa para el puente Longjing. La primera es que el vidrio moderno suele estar recubierto con otro material, como un polímero, que lo protege de las imperfecciones. Estos están desarrollados para tener el mismo índice de refracción que el vidrio, de modo que no distorsionen los rayos de luz que los atraviesan y parezcan una pieza de vidrio normal. Muchos fabricantes de vidrio pueden agregar laminados de polímero flexible entre las hojas de vidrio de modo que incluso si una capa se rompe, la hoja permanece intacta.

Bingham dice que es probable que el vidrio de la cubierta tuviera tal revestimiento y estratificaciones, pero también se dijo que estaba templado. Esto tiene dos ventajas: hace que el vidrio sea más fuerte y, cuando se rompe, tiende a formar piezas inofensivas en lugar de fragmentos afilados.

El endurecimiento aplasta esencialmente las superficies exteriores del vidrio y estira el interior. Esto se puede hacer químicamente, lo que implica remojar una hoja de vidrio en nitrato de potasio fundido, lo que hace que el sodio migre a través del vidrio hacia el material fundido y que los átomos de potasio más grandes migren. O se puede hacer térmicamente, enfriando rápidamente la superficie del vidrio fundido y permitiendo que la sección interna se enfríe más lentamente. Esta compresión fuerza eficazmente a cerrar todos los pequeños defectos y evita que se propaguen.

"Es como intentar llenar una lavadora con ropa extra cuando ya está llena", dice Bingham. “Puedes traerlos, pero crea un campo de estrés. Tienes que golpearlo mucho más fuerte para romperlo. "

El colapso de un puente con fondo de vidrio podría deberse teóricamente a defectos en el vidrio que podrían permitir que se agriete o que las grietas se propaguen, dice Bingham, pero él cree que es; es poco probable y cree que los puentes de vidrio son seguros. En este caso, dice, es mucho más probable que los vientos inusualmente fuertes hayan creado demasiada tensión para que el vidrio de la cubierta sea manipulado mientras la gente estaba sobre él.