Una máscara facial diseñada para mejorar la realidad virtual puede emitir varios olores para hacer que la simulación sea más inmersiva. Incluso podría usarse para imitar el olor de los seres queridos ausentes durante los encuentros virtuales, dicen sus creadores.
Los sentidos de la vista, el oído y el tacto suelen ser compatibles con los sistemas de realidad virtual, pero el olfato generalmente no lo es a pesar de su importante papel en la vida diaria y en la formación y el desarrollo.
Xinge Yu, de la Universidad de la Ciudad de Hong Kong, dice que los primeros generadores de olores eran dispositivos grandes y «torpes», que liberaban olores en un área grande y tardaban en cambiar entre olores.
Su equipo ha creado dos dispositivos capaces de liberar olores bajo demanda. Uno es un parche flexible de unos 5 centímetros de largo colocado en el labio superior que contiene dos células, cada una con la capacidad de liberar fragancia. La otra es una mascarilla facial con una cuadrícula de nueve aromas diferentes, que también se pueden combinar para crear otros aromas.
Cada dispositivo está controlado por un pequeño chip que se comunica de forma inalámbrica con las computadoras a través de Bluetooth para coordinar la liberación de aromas cuando el usuario se acerca a un objeto perfumado en VR.
Los olores son creados por perfumes líquidos agregados a los recipientes de parafina. Cuando se necesita un olor, la celda se calienta a 50°C (122°F) con un calentador pequeño. Dado que ambos dispositivos están cerca de la nariz, los usuarios pueden detectar olores en 1,5 segundos después de encenderlos.
En un experimento con la mascarilla facial, 11 voluntarios pudieron detectar diferentes aromas, incluidos menta, jazmín, lavanda y piña, con una tasa de éxito promedio del 93 %.
Yu dice que el sistema puede hacer que la realidad virtual sea más convincente, pero también podría usarse para hacer que las personas en diferentes lugares se sientan más cerca unas de otras.
«Al usar el sistema olfativo, los niños podían oler a sus familias ausentes, y las parejas separadas podían oler el uno al otro al oler sus aromas», dice. «En términos de entretenimiento, los usuarios pueden experimentar varios ambientes al aire libre con diferentes olores de la naturaleza en casa mediante la realidad virtual. Creemos que los malos olores se pueden usar tan fácilmente como los olores agradables».
Los sujetos:
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