Con cuerpos pesados y aletas pequeñas, las focas no son las más elegantes para salir del agua. Pero a pesar de las apariencias, un robot que imite la forma en que colapsa en tierra firme podría ser efectivo en operaciones de búsqueda y rescate donde un robot con ruedas tendría problemas, dice el equipo que lo fabricó.
Dimuthu Kodippili Arachchige de la Universidad DePaul en Chicago y sus colegas han creado un robot que imita la forma en que los pinnípedos, como las focas y los leones marinos, rebotan y se escabullen por la tierra, sacudiendo la cabeza y el cuerpo para tomar impulso mientras empujan el suelo con sus aletas.
El robot consta de cuatro extremidades idénticas, cada una de 24 centímetros de largo y 4 centímetros de diámetro. Cada miembro está compuesto por tres tubos de silicona que pueden llenarse con líquido para volverse rígidos o drenarse para volverse flexibles, todo envuelto en una piel de plástico duro. Al llenar selectivamente uno o más tubos, el robot puede dirigir cada extremidad en cualquier dirección.
En los experimentos, el robot pudo avanzar a casi 12 centímetros por segundo, pero puede retroceder más rápido, alcanzando casi 17 centímetros por segundo.
Arachchige dice que tener todas las extremidades iguales hace que el robot sea más adaptable, pero le cuesta replicar el movimiento de una foca porque tiene menos masa y su disposición es diferente.
«La mayor parte del peso de una foca se concentra en la parte posterior de su cuerpo, pero debido a la distribución uniforme del peso en el robot, se vuelve difícil mantenerse erguido mientras avanza», dice. «Por el contrario, al retroceder, el cuerpo del robot ayuda a mantener el equilibrio al contrarrestar el par producido por su movimiento».
La forma en que una foca real gira balanceándose y tambaleándose hacia los lados tampoco funciona bien para el robot, y también gira de manera más eficiente mientras se mueve hacia atrás.
A pesar de esto, Arachchige se resistió simplemente haciendo que la parte trasera del robot fuera la delantera, lo que le permitiría moverse más rápido y girar mientras avanza. “Si vas de atrás hacia adelante, el robot ya no parece un pinnípedo”, dice.
Los sujetos:
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