rap«>En abril, el helicóptero Ingenuity se convirtió en el primer vehículo en intentar un vuelo propulsado en otro planeta. Theodore Tzanetos le cuenta a New Scientist sobre la euforia que sintió al liderar el equipo
La tecnologia
15 de diciembre de 2021
El helicóptero ingenioso
NASA/JPL-Caltech
DE TODAS las naves que visitaron el Planeta Rojo este año, quizás el mayor avance fue el helicóptero Ingenuity. Fue llevado a Marte por el rover Perseverance de la NASA y despegó el 19 de abril, convirtiéndolo en el primer vehículo en intentar un vuelo propulsado en otro planeta.
El primer vuelo fue un gran éxito, al igual que los cuatro que se realizaron en la siguiente quincena. Después de estos vuelos, se suponía que la pequeña nave completaría su misión a medida que el rover se alejaba, pero en lugar de eso, continuó volando. A principios de diciembre, había realizado 17 escapadas cada vez más grandes y buscó a Perseverance en la primera parte de la misión del rover para explorar el cráter Jezero de Marte.
Theodore Tzanetos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, líder del equipo Ingenuity, dijo científico nuevo sobre el extraordinario éxito de la misión.
¿Cómo fue este primer vuelo para ti?
Fue emocionante, en una palabra. Es uno de esos momentos en tu vida en los que te das cuenta: «Vaya, no puedo creer que esto realmente esté sucediendo y tengo suerte de estar en esta sala en este momento con estas personas». Nada superará ese momento en que anunciamos que el robo fue un éxito.
Debo decir que ver la sombra de la nave mientras despegaba por primera vez fue impresionante, incluso para alguien que no estaba involucrado en la misión.
Las sombras tienen una especie de efecto de reflejo de espejo. Lo hace más real cuando ves tu sombra, como cuando ves tu reflejo en el espejo. Cuando ves las cuchillas y las piernas y la sombra se proyecta sobre la superficie marciana, realmente lo recuerdas.
¿Qué permitió a Ingenuity sobrevivir a la línea de tiempo de su misión original?
Parte de lo que veremos en los próximos años es esta pregunta. Lo diseñamos para que durara 30 soles, o días marcianos; no podíamos permitirnos un espacio adicional para la cabeza porque el aire es tan delgado que no podíamos transportar ninguna masa adicional.
Así que fue difícil diseñar algo que durara en Marte, porque Marte es muy implacable: hace mucho frío y la atmósfera es delgada. Pero todavía estamos corriendo. Eventualmente, podremos mirar hacia atrás y aprender cuál fue el primer componente que falló, pero por ahora solo estamos tratando de usar la nave lo mejor posible.
¿Qué ha logrado hasta ahora?
El ingenio es una demostración de tecnología. No tenemos una carga científica. Nuestra misión era demostrar que podíamos volar, eso es todo. Cancelamos nuestros primeros cinco vuelos y tuvimos suerte de que el helicóptero aún funcionara, y comenzamos a ver un atisbo de la funcionalidad que podríamos tener para una misión en curso.
«Mi sueño es ver flotas de naves espaciales en los cielos de Marte, ayudando a los futuros exploradores humanos»
Ya no éramos solo un demostrador de tecnología. Entonces nuestra misión se convirtió en seguir superando los límites y aprender a interactuar con este helicóptero a mayor escala, así como buscar la perseverancia. Ha sido muy gratificante trabajar con el equipo del rover para descubrir cuáles serían las mejores áreas para explorar. Es algo que nunca imaginé hacer hace un año cuando lo único que nos importaba era conseguir nuestro primer vuelo.
¿Cómo crees que este concepto continuará en futuras misiones ahora que sabemos que funciona?
Tenemos una hoja de ruta para eso y se llama el rover Sojourner. era una demo tecnica [that landed on Mars in 1997], este pequeño rover del tamaño de un microondas, y ahora tenemos Perseverance, que es del tamaño de un automóvil con todos estos instrumentos. Así es como veo el ingenio.
Hemos demostrado que podemos volar, y ahora tenemos esa verdad básica para ayudarnos a diseñar el futuro de los helicópteros. Mi sueño es ver flotas de naves espaciales en los cielos de Marte, ayudando potencialmente a los futuros exploradores humanos, pero también haciendo su propia ciencia.
Perfil
Cortesía de NASA/JPL-Caltech
Theodore Tzanetos es el líder del equipo de ingenio en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California.
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