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La limpieza está en marcha en el este de Palestina, Ohio, después de que un tren que transportaba productos químicos se descarrilara.
Tannen Maury/EPA-EFE/Shutterstock
El descarrilamiento de un tren de carga en el este de Ohio involucró un cojinete de rueda defectuoso que se sobrecalentó sin activar inicialmente el umbral de alerta establecido para los detectores de fallas del ferrocarril, según un informe preliminar de los investigadores de seguridad federal.
El tren de Norfolk Southern Railway pasó tres detectores en la vía antes del descarrilamiento, lo que resultó en un derrame de químicos tóxicos de varios vagones. Dos de los tres detectores registraron el aumento de la temperatura del cojinete de la rueda sobrecalentado, pero solo el tercer detector en East Palestine, Ohio, registró una temperatura lo suficientemente alta como para activar una advertencia a la tripulación del tren.
"Norfolk Southern debería revisar sus criterios de aumento para incluir la tasa de aumento de la temperatura entre las lecturas", dice Russell Quimby, investigador jubilado de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de EE. UU.
Dentro del sistema ferroviario de carga estadounidense privatizado, las compañías ferroviarias de carga establecen sus propios umbrales de temperatura para los detectores al costado del camino, también conocidos como detectores de caja caliente. La Administración Federal de Ferrocarriles de EE. UU., que crea y hace cumplir las normas de seguridad ferroviaria de EE. UU., actualmente no establece estándares para estos detectores.
“Sorprendentemente, no están obligados ni regulados de ninguna manera”, dice Jared Cassity, director de la división de transporte de la Asociación Internacional de Trabajadores del Transporte, Aéreo, Ferroviario y de Chapa Metálica.
A Cassity también le preocupaba que la temperatura subiera 36 °C (65 °F) entre el primer y el segundo detector junto a la vía, pero no se envió ninguna advertencia ni información a la tripulación del tren.
Solo el tercer detector cerca del sitio del descarrilamiento de Palestina Oriental envió una advertencia a la tripulación del tren después de registrar una temperatura de más de 253 °F (122 °C) por encima de la temperatura ambiente.
Norfolk Southern generalmente requiere que las cuadrillas de trenes se detengan e inspeccionen los cojinetes de las ruedas calientes si sus temperaturas están entre 76 y 93 °C (170 y 200 °F). Se supone que los vagones con temperaturas en los cojinetes de las ruedas superiores a este umbral deben separarse del tren y apartarse en apartaderos que se bifurcan desde la vía principal.
"Este parece haber recorrido unas 30 millas antes de la falla, lo que fue más que suficiente para poner el auto en una vía muerta", dice Quimby. "Los cojinetes que aumentan de temperatura tan gradualmente como este generalmente no se enfrían".
Después de recibir la advertencia del detector, el maquinista aumentó la aplicación del sistema de frenado dinámico que utiliza los motores del tren como generadores para reducir la velocidad del tren y disipar la energía mecánica en forma de calor. Un sistema de frenado automático también activó los principales frenos de aire del tren, algo que puede activarse cuando un descarrilamiento desconecta la manguera del freno de aire entre vagones.
El tren de carga viajaba a aproximadamente 47 millas por hora (76 kilómetros por hora) en el momento del descarrilamiento.
Norfolk Southern dijo en un comunicado que sus detectores al costado del camino se activan a una temperatura "entre las más bajas de la industria ferroviaria". También dijo que todos sus detectores en la carretera estaban en el área del incidente y funcionaron como se esperaba.
"Como industria, los ferrocarriles usarán este informe inicial para desarrollar un enfoque reflexivo y basado en evidencia para prevenir otro accidente similar antes de que ocurra en otro lugar", dijo la Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses, una organización de la industria, en un comunicado de prensa preparado. .
Pero los sindicatos ferroviarios han planteado preocupaciones de seguridad sobre los principales ferrocarriles de carga de EE. UU. que han implementado estrategias ferroviarias planificadas con precisión que requieren que las cuadrillas completen las inspecciones de los trenes más rápidamente. Cassity describe que los tiempos de inspección de automóviles han pasado de 3 a 4 minutos por automóvil a alrededor de 30 a 60 segundos por automóvil.
El cojinete de la rueda que falló estaba en un vagón de ferrocarril cargado con gránulos de plástico, dijo la presidenta de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, Jennifer Homendy, durante una conferencia de prensa el 23 de febrero. El eje caliente conectado al cojinete de la rueda se combinó con los gránulos de plástico para iniciar el incendio inicial que acompañó al descarrilamiento.
Estos cojinetes de ruedas pueden fallar por una variedad de razones, que incluyen grietas por fatiga, daños por agua o daños mecánicos, cojinetes sueltos o fallas en las ruedas. Los investigadores federales todavía están investigando las posibles causas.
"Los rodamientos fallan", dijo Homendy. “Pero es absolutamente esencial que los problemas se identifiquen y solucionen temprano para que no fallen”.
La investigación no reveló ningún problema operativo con los detectores de carretera. Pero Homendy dijo que los investigadores federales examinarán cómo Norfolk Southern usa y espacia los detectores al costado del camino, así como también cómo las tripulaciones de los trenes reciben las alertas de los detectores.
También señaló los diferentes estándares de detectores entre los ferrocarriles y la falta de regulaciones federales para los detectores. “El umbral de advertencia lo establecen los ferrocarriles y varía según el ferrocarril”, dijo Homendy. "Veremos si eso debería cambiar".
Antes de publicar un informe final, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte planea realizar una audiencia de investigación "rara" en el este de Palestina esta primavera. Este proceso implicaría hablar con el público, recopilar datos de los testigos, discutir y llegar a un acuerdo sobre las posibles soluciones.
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