¿Qué tan grave es la fuga de radiación de la planta de energía nuclear en China?

Mediante Adam vaughan

Una de las empresas involucradas en un nuevo reactor nuclear en Taishan en Guangdong, China, ha escrito al gobierno de Estados Unidos advirtiéndole de una "amenaza radiológica inminente" para la planta. La nota de la compañía francesa Framatome al Departamento de Energía de Estados Unidos, reportada por primera vez por CNN, dijo que las autoridades chinas estaban aumentando los límites aceptables de radiación alrededor de la planta, para evitar el cierre del reactor. ¿Qué tan grave es el problema y debería preocuparse?

¿Sabemos qué está causando el problema?

La empresa matriz de Framatome, EDF, que posee una participación del 30 por ciento en la planta propietaria de la planta, dijo ayer que el problema parece ser un problema con una o más barras de combustible. Parece haber un agujero potencial en la carcasa de las barras de combustible, que contienen el uranio utilizado para crear una reacción de fisión. En un comunicado, EDF dijo que había habido un "aumento en la concentración de ciertos gases raros en el circuito primario" en el reactor número uno de la planta. El circuito primario es la parte de la central eléctrica que transfiere calor del reactor al agua, generando vapor y produciendo electricidad. Los gases nobles incluyen el criptón y el xenón.

¿Ha habido una fuga de radiación?

Si. Científico nuevo entiende que ha habido una fuga de radiación en la fábrica. Sin embargo, solo se encuentra en el circuito primario, que se encuentra en varias capas de contención. La fuga de radiación no se extiende más allá del circuito y no se ha detectado ningún material radiactivo fuera de la fábrica. "Si los gases inertes están en el refrigerante primario, es poco probable que se libere radiactividad fuera del reactor", dice Claire Corkhill de la Universidad de Sheffield, Reino Unido.

¿Cuánto tiempo ha durado esto?

EDF recibió por primera vez informes de aumento de la contaminación en el circuito primario en octubre de 2020. El gobierno de Hong Kong, que se encuentra a 130 kilómetros de la planta, dijo el 8 de abril que había habido un "evento operativo" en la planta de energía el 5 de abril, que implicó la liberación de una "cantidad muy pequeña de gas". El gas no fue nombrado.

¿Están las personas en riesgo?

Parece que no. Carrie Lam, jefa de gobierno de Hong Kong, dijo hoy que monitorear los niveles de radiación alrededor de la ciudad muestra que "todo es normal". EDF sostiene que el nivel de radiactividad observado en la planta es inferior a los niveles exigidos por las autoridades chinas. Framatome calificó los problemas de la planta como un "problema de rendimiento". "Según los datos disponibles, la fábrica está operando dentro de entornos seguros", dijo en un comunicado.

¿Qué dicen los demás?

"Esta situación, en principio, no presenta ningún peligro inmediato", dijo Mycle Schneider, analista nuclear en París y autor del Informe sobre el estado de la industria nuclear mundial. "¿Deberíamos estar preocupados?" No está claro que haya motivos de alarma en este momento, pero está claro que es necesario vigilar la situación ”, dice Corkhill.

¿Cuáles son las ramificaciones de esto?

La planta de Taishan tiene un perfil excepcionalmente alto, debido al diseño de su reactor, conocido como EPR. La planta tiene dos de estos reactores, diseñados conjuntamente por Siemens de Alemania y EDF de Francia, y el reactor número uno de Taishan fue el primer EPR del mundo en estar operativo cuando se conectó a la red en 2018. EDF espera construir plantas de energía nuclear. en otras partes del mundo utilizando el diseño EPR, que es la base de un par de reactores que está construyendo en Hinkley Point en Somerset, Reino Unido.

¿Qué hará el Reino Unido?

Paul Dorfman, del University College London, dijo que el regulador nuclear del Reino Unido, la Oficina de Regulación Nuclear, debería recibir detalles importantes sobre el incidente dadas las aspiraciones de Hinkey Point y EDF de construir una planta EPR en Sizewell en Suffolk, Reino Unido. Sin embargo, parece que el problema no está en el diseño del reactor, sino en un fenómeno conocido como falla de combustible, la posibilidad de un agujero en una barra de combustible, que se ha observado ampliamente en el Reino Unido y en Francia.

¿Qué pasa después?

Finalmente, será necesario reemplazar la barra de combustible. Por el momento, la planta continuará operando porque la contaminación en el circuito primario no se considera lo suficientemente grande como para apagar el reactor. Limpiar la contaminación podría resultar económicamente costoso para las empresas estatales de China y Francia propietarias de la planta, explica Schneider.