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La neurología de la lanceta.
Un hombre paralizado pudo caminar nuevamente usando un disfraz de exoesqueleto que controla con su mente. Incluso si aún no lo deja caminar independientemente (el traje está suspendido de un arnés aéreo para evitar que se caiga), el avance representa los primeros pasos hacia este objetivo.
"Es realmente revolucionario", dijo Ravi Vaidyanathan del Imperial College London, quien no participó en el proceso.
Los sensores cerebrales implantados también permitieron al hombre, que se había roto el cuello durante una caída hace cuatro años, mover los brazos y las manos del exoesqueleto.
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Varios grupos están buscando formas de permitir que las personas con lesiones de la médula espinal recuperen el control de sus cuerpos al leer sus pensamientos. Hasta ahora, el enfoque más común era insertar electrodos ultrafinos en el cerebro.
Pero esto implica que los hilos ingresan al cráneo, lo que podría provocar una infección. Además, los electrodos dejan de funcionar progresivamente tan bien en los meses siguientes porque se superponen con las células que forman una especie de tejido cicatricial.
Para resolver estos problemas, Alim Louis Benabid de la Universidad de Grenoble Alpes en Francia y sus colegas colocaron electrodos en el cerebro, descansando sobre su membrana externa resistente. "Si hay un tipo de infección, se mantendrá fuera", dice Benabid.
Los investigadores comenzaron pidiéndole a este hombre, un ex óptico conocido como Thibault, que escaneara varios cerebros para determinar las áreas que se activaron cuando pensó en caminar o mover los brazos. Luego reemplazaron dos discos de cráneo de 5 cm, uno a cada lado de su cabeza, con sensores cerebrales con electrodos en la parte inferior.
Thibault solía usar sensores, primero tratando de mover un avatar con forma de exoesqueleto en una computadora. Luego se ató al traje y aprendió a caminar hacia adelante mientras lo sostenían desde arriba.
"Me sentí como el primer hombre en la luna", dice Thibault. "No había caminado en dos años. Había olvidado que era más alto que muchas personas en la habitación. Fue muy impresionante. "
El próximo objetivo del equipo es lograr el equilibrio automático del exoesqueleto. "Lo que necesitamos es una velocidad de cálculo más rápida. Todavía no tenemos el tiempo de reacción ", dice Benabid.
"Imagina todos los ajustes que necesitas para mantenerte en pie", dice Vaidyanathan. "Si pudiera contar con el robot para estabilizarse, caminar es potencialmente factible".
Thibault también aprendió a usar los brazos del traje para tareas cada vez más complejas, como girar las muñecas, alcanzar los objetivos y usar ambas manos simultáneamente.
Sin embargo, el trabajo no fue sin problemas. Antes de Thibault, había otra persona a la que se le habían colocado los implantes, pero dejaron de funcionar unos segundos después de encenderse debido a un problema técnico. "Estaba decepcionado", dijo Benabid.
Ahora que el problema está resuelto y Thibault está obteniendo buenos resultados, el equipo está a punto de colocar implantes en tres personas más.
Según Vaidyanathan, el hecho de que los implantes de Thibault continúen funcionando después de 27 meses es muy prometedor. "Es obvio que el camino por recorrer es mucho antes de que se pueda utilizar en general, pero es un paso crucial".
Referencia del diario: La neurología de la lanceta., DOI: 10.1016 / S1474-4422 (19) 30321-7
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