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Sebastian Meyer / Getty Images
Los autos eléctricos se están volviendo más baratos y sus ventas están en aumento, pero su éxito futuro puede depender del abandono de un ingrediente clave: el cobalto, un metal pesado.
El mineral se usa en baterías de iones de litio que alimentan autos eléctricos, y la demanda sigue creciendo. Un nuevo análisis realizado por Elsa Olivetti en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y sus colegas ha revelado que podría haber escasez de cobalto si no comenzamos a refinarlo y reciclarlo de manera más eficiente o mayor cantidad.
Calculan que la demanda mundial de cobalto aumentará entre 235 y 430 kilotonnes para 2030, una cantidad que es al menos 1,6 veces la capacidad actual del mundo para refinar el metal, según las cifras de 2016.
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Las baterías de iones de litio utilizadas en automóviles eléctricos y otros productos electrónicos de consumo representan aproximadamente la mitad de la demanda de cobalto, y se espera que la demanda de estas baterías se cuadruplique en la próxima década.
El cobalto a menudo se produce como un subproducto de la extracción de cobre o níquel y, como tal, se ve afectado por las fluctuaciones en la demanda y los precios de estos metales. También es costoso y cuesta aproximadamente $ 33,000 por tonelada.
Más allá de su precio, la extracción de metal también tiene un costo humano. La mayor parte del suministro mundial, el 60%, proviene de la República Democrática del Congo, donde la minería se ha relacionado con el trabajo infantil y las muertes infantiles.
El nuevo análisis sugiere que el suministro de cobalto es adecuado al menos a corto plazo, pero que es necesaria una mayor exploración de minerales, como en el océano. Además, tendremos que acelerar el reciclaje del cobalto recuperándolo de las baterías de los automóviles eléctricos, computadoras portátiles y teléfonos móviles no utilizados.
Otra opción es optar por baterías que usan poco o nada de cobalto. El fabricante de automóviles de Elon Musk, Tesla, se encuentra actualmente en conversaciones con el fabricante de baterías CATL para usar baterías completamente libres de cobalto en sus automóviles fabricados en China, según un informe publicado esta semana por Reuters.
Ninguna de las compañías ha comentado públicamente sobre el informe, pero Musk ya ha declarado su ambición de abandonar el cobalto, tuiteando en 2018 que las baterías Tesla existentes usaban menos del 3% de cobalto y que la "próxima generación" no usaría ninguna.
Las baterías de iones de litio en los automóviles eléctricos generalmente usan óxidos de níquel-cobalto-aluminio o níquel-manganeso-cobalto para su larga vida útil y alta densidad de energía, un factor determinante de cuánto puede alimentar una sola carga Un coche eléctrico.
Para sus autos de corto alcance fabricados y vendidos en China, Reuters dice que Tesla utilizará en su lugar baterías de litio-hierro-fosfato, que son mucho más baratas y no tienen los mismos problemas ambientales que las que necesitan cobalto. La desventaja es que estas baterías tienden a tener una densidad de energía más baja, lo que reduce la distancia recorrida por un automóvil sin necesidad de recargarla.
Analistas de la industria como Simon Moores en Benchmark Mineral Intelligence en Londres he sugerido que es poco probable que esta decisión se repita fuera de China, alegando que está motivada más por un deseo de reducir los costos de producción en China que por eliminar el cobalto.
Las baterías de fosfato de hierro y litio ya son ampliamente utilizadas por otras compañías chinas, incluida BYD, el mayor fabricante mundial de automóviles eléctricos. Si otros fabricantes de automóviles eléctricos siguen a nivel internacional, es posible que podamos reducir nuestra dependencia de un recurso mineral agotado.
Referencia del diario: Ciencia y tecnología ambiental., DOI: 10.1021 / acs.est.9b04975
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